В последнее время учены с большим интересом изучают феномен плацебо. Результаты научных исследований, проводящихся в этой области, могут поразить самое смелое воображение. Эффект плацебо на столько удивителен, что получил широкую известность. Этот феномен можно наблюдать, например, в следующей ситуации: если пациенту, страдающему болями, врач подробно описывает принцип действия прописанного медикамента, пациент испытывает уменьшение боли уже через несколько минут, хотя фармакологическое действие препарата должно начаться только через три четверти часа.
На ряду с эффектом плацебо существует также так называемый его злой брат эффект ноцебо. Nocebo в переводе с латинского означает «я поврежу». Этот феномен представляет собой негативные психологические и физиологические реакции. С существованием этого феномена ученые столкнулись еще в середине 20 столетия. Тогда во время исследования эффекта плацебо испытуемым сообщили о побочных действиях принимаемых ими препаратов. Примечательным оказалось, что даже те испытуемые, которые находились в контрольной группе и получали препараты, не содержащие активное вещество, жаловались на возникновение побочных действий.
Одним из недавно проведенных исследований является исследование Ульрики Бингель, врача невропатолога и руководителя амбулаторного отделения болетерапии университетской клиники неврологии города Эссена. В своем исследовании врач всем испытуемым одела на руку пластырь, который нагревался с помощью присоединенного устройства. Под пластырь невропатолог нанесла мазь с обезболивающим действием. Одной части испытуемых Бингель описала условия такими, какими они были на самом деле; второй группе сообщила, что мазь не имеет обезболивающих свойств; а третьей говорила, что подает высокий заряд, и должна быть сильная боль. Хотя условия эксперимента (степень нагревания пластыря и состав мази) оставались одинаковыми во всех трех случаях, пациенты отмечали болевые ощущения разной степени. Примечательным оказалось и то, что различные болевые ощущения сопровождались также различной активностью головного мозга, что было зафиксировано на снимках МРТ, сделанных во время проведения эксперимента. В результате невропатолог могла сделать вывод, что на болевые ощущения пациентов оказывают влияние их ожидания.
Согласно результатам других исследований, еще одним фактором влияющим на болевые ощущения является история болезни. У того, кто перенес негативный опыт лечения и не испытал пользы от ранее назначавшихся препаратов, могут закрепиться негативные ассоциации, которые будут ограничивать воздействие новых препаратов. То есть, пациент учиться не верить в действие медицинских препаратов, что снижает шансы на положительный эффект от лечения. Это открытие противоречит трехступенчатой модели лечения болевых симптомов Всемирной организации здравоохранения, согласно которой сначала назначают более слабые препараты и только потом в случае их неэффективности более сильные.